El litio en la actualidad es uno de los elementos químicos clave en el mundo derivado de los avances tecnológicos y sus distintos usos en la industria.

Desde la creación de baterías que se utilizan en celulares y autos eléctricos, hasta la fabricación de aluminio y grasas multipropósito, el tercer elemento químico será vital para diversas industrias de cara a los próximos años.

Por ejemplo, de acuerdo con información de Bloomberg, se proyecta que las ventas anuales de baterías hechas con iones de litio alcancen un valor de 100 mil millones de dólares para 2029 y alrededor de 116 mil millones de dólares para 2030.

¿Cuánto litio tiene México?

La Secretaría de Economía señala que no existe ningún yacimiento de litio en explotación en México, pero destaca que hay tres yacimientos en etapa de exploración que contienen ese mineral en Baja California, San Luis Potosí-Zacatecas y en Sonora. Este último, presuntamente con un potencial relevante.

En agosto de este año, Mining Technology publicó una lista de los 10 proyectos mineros de litio más importantes del mundo y colocó al de Sonora en primer lugar. De acuerdo con sus estimaciones, la mina mexicana tiene reservas por alrededor de 243 millones 800 toneladas del mineral.

La Secretaría de Economía indica que la empresa Bacanora Minerals es la que está desarrollando el proyecto, en donde se espera producir 17 mil 500 toneladas de carbonato de litio para 2020 y luego aumentar dicha producción a 35 mil toneladas al año.

El proyecto está ubicado a 180 kilómetros al noreste de Hermosillo, Sonora, dentro del municipio de Bacadéhuachi. La dependencia destaca que la superficie del lugar permiten la extracción por métodos a cielo abierto.

Este jueves, el titular de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat), Víctor Manuel Toledo, calificó al litio como el ‘nuevo petróleo’ y apuntó que México tiene grandes yacimientos, sin especificar datos.

"El litio va a ser el nuevo petróleo, es la base no únicamente de las computadoras sino de los acumuladores", dijo el funcionario. "Se nos vienen los autos eléctricos, y México debería de ser capaz de fabricar autos eléctricos en fábricas públicas", agregó.

¿Para qué sirve?

Si bien siempre ha sido relevante, el ‘boom’ del litio se deriva del desarrollo de baterías que son utilizadas para teléfonos celulares, equipos electrónicos de trabajo, autos eléctricos, celdas solares y para generar energía eólica, según un comunicado de la UNAM.

De hecho, este año los científicos John B. Goodeough, de la Universidad de Texas; M. Stanley Whittingham, de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton, y Akira Yoshino, de la Asahi Kasei Corporation y la Universidad de Meijo en Japón, ganaron el Premio Nobel de Química por el desarrollo de baterías ion-litio.

“Las baterías de ion-litio han revolucionado nuestras vidas y se utilizan en cualquier cosa, desde celulares a laptops y vehículos eléctricos. Con su trabajo, los laureados en química de este año han sentado las bases de una sociedad sin cables, libre de combustibles fósiles”, indicó el Comité del Nobel.

Plinio Sosa Fernández, investigador de la Facultad de Química de la UNAM, remarca que el litio derivará en tecnologías más ligeras, materiales más resistentes y en ocasiones reutilizables.

Indica que en su estado puro el litio es muy inestable y explosivo al contacto con el oxígeno, por lo que debe almacenarse en aceite. En una batería, explica, los electrones deben fluir del lado negativo al positivo y el litio es uno de los elementos que más puede liberar electrones en esa labor.

“El litio sirvió para las baterías porque es muy chiquito, lo que le da cierta movilidad, En química es muy común que si algo es muy reactivo, sus productos son muy estables y duraderos”, indica el experto.

La Secretaría de Economía dice que hasta 1997 el litio era utilizado para la fabricación de tubos de televisión y que era utilizado para la industria de vidrios y cerámicas.

El carbonato de litio se puede utilizar para sistemas de aire acondicionado y deshumidificación del aire, para fabricar caucho sintético. Por otra parte, para las baterías se utiliza litio metálico.

Las principales reservas de litio del mundo están en el triángulo que forman Bolivia, Argentina y Chile. Bloomberg indica que esos tres países controlan el 70 por ciento de las reservas de litio del mundo, aunque carecen de infraestructura para explotarlo.