El estadounidense Scott Kelly regresó a la Tierra el jueves 3 de marzo tras pasar 340 días en la Estación Espacial Internacional, a la que le envió la NASA. Después de estar casi un año sobrevolando el planeta, Kelly se ha convertido en el segundo hombre que más tiempo ha pasado en órbita. Sólo le supera el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, que entre 1994 y 1995 pasó 437 días en la desaparecida estación soviética MIR.

La nave de Kelly tomó tierra en la ciudad de Dzhezkazgan en Kazajistán, y de el astronauta ahí voló hasta Houston, en Texas (EU). Ahora, en su país estudiarán los cambios que ha sufrido su cuerpo, como le explicó el director de la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, John Holdren: “Tu misión nos ayudará a lidiar con los cambios fisiológicos a los que la gente está expuesta en el espacio para misiones venideras y aún más largas. También para cuando vayamos a Marte, que lo vamos a hacer, de eso no hay duda”.

Para Holdren, el astronauta “ha establecido el último hito en ese difícil camino” hacia Marte. El director de la NASA también reconoció que la misión del astronauta estadounidense representa “un paso más en el camino hacia Marte”, lo que implica la confirmación de las intenciones de esta potencia mundial en acercarse al Planeta Rojo.

Biden le dijo que su logro “es una inspiración para muchos jóvenes estadounidenses”. Foto: Twitter vía @StationCDRKelly

Antes de tomar muestras y datos sobre sus posibles cambios, el primero de ellos salta a la vista: 340 días después, Kelly es más alto. En el espacio ha crecido dos pulgadas, algo más de cinco centímetros. Jeff Williams, portavoz de la NASA, explicó que este crecimiento era algo esperado… a la par que reversible.

“Los astronautas crecen en el espacio porque su columna vertebral se alarga”, ha contado Williams a la CNN. Esto se debe, al parecer, al efecto que la gravedad ejerce sobre ella. “Sin embargo, tras una breve estancia en la Tierra volverá a su tamaño original de antes de la salida espacial”.

Para estudiar todos los cambios físicos que genera un viaje de estas características, la NASA se ayudará de Mark, el hermano gemelo de Scott, astronauta retirado. Junto a él realizará diez investigaciones sobre psicología humana, salud, microbiología y estudio molecular en las que se comparan los datos de ambos, uno en el espacio y otro en la Tierra.

“Anoche regresé a la Tierra. ¡Hoy vuelvo a casa! Estirando mis piernas espaciales en la primera parada para repostar”.

Uno de los principales objetivos de la misión de Kelly era analizar los cambios en el metabolismo que experimentan los humanos en el espacio. El astronauta comparecerá este viernes ante los medios de comunicación para explicar su experiencia en la Estación, cuando también darán detalles sobre su salud los médicos de la NASA.

“Ha sido un viaje muy largo. Cuando me fui de aquí en febrero de 2015, no recuerdo que día era, tenía 50 años. Ahora tengo 52”, dijo el astronauta, nacido el 21 de febrero de 1964 en Nueva Jersey, a su llegada a Texas. “Esta misión representa el último hito del programa aeroespacial de nuestro país, pero no será el último, habrá más. Explorar está en el ADN de nuestro país y nunca nos tenemos que detener”, afirmó Kelly a pie de pista tras aterrizar en Houston, donde reside y se encuentran las instalaciones de la NASA.

Kelly saludando a Jill Biden. Foto: EFE

Procedente de Kazajistán, Kelly llegó a la ciudad texana poco después de la 1.15 hora local (7.45 GMT), donde se reunió con sus hijas, su pareja y su hermano gemelo, entre otros, tras un año en el espacio. Su comisión de bienvenida la encabezaba la esposa del vicepresidente de Estados Unidos, Jill Biden, a la que pidió disculpas, con humor, por el retraso de casi tres horas sobre el horario previsto “Estaba acostumbrado a ir a 17 mil 500 millas (unos 28 mil kilómetros) por hora pero este avión no va tan rápido”.

Biden le dijo que su logro “es una inspiración para muchos jóvenes estadounidenses” y le hizo dos regalos: cerveza y pastel de manzana. “No hay nada más americano que eso”, bromeó. “El presidente te manda la cerveza, es de nuestro jardín, y el pastel de manzana de parte de todos los estadounidenses”, dijo la segunda dama del país. La cerveza que Biden le regaló a Kelly es la White House Honey Ale, la primera fabricada en la Casa Blanca y creada a petición de Obama en 2011, con miel obtenida en el jardín de la residencia presidencial y sede del Ejecutivo estadounidense.

“Obama: ¡Bienvenido a la Tierra! Tu año en el espacio es vital para el futuro de la aviación espacial estadounidense. ¡Espero que la gravedad no te pese demasiado!
Kelly: Gracias, presidente. Por su apoyo y su llamada mientras volaba a casa a baja altitud anoche”.

Kelly se dio a conocer durante el año que pasó en la Estación Espacial Internacional por compartir a diario en su cuenta de Twitter las fotografías que hacía desde el espacio de todos los rincones de la Tierra, lo que lo convirtió en el primer astronauta 2.0 de la historia. | Sin Embargo

En general, los números hablan (y nos sorprenden) por sí solos:

1.- Scott Kelly verá el amanecer y la puesta del sol 10.944 veces durante su año en el espacio, mientras que en la Tierra veremos 684.

2.- El astronauta se ejercitará más de 700 horas durante la misión para mantener sus huesos, músculos y corazón en el mejor estado posible.

3.- Kelly beberá más de 730 litros de orina y sudor reciclado por la Estación Espacial Internacional.

4.-El astronauta correrá más de 1.040 kilómetros como parte de su entrenamiento, en una máquina especializada. A este paso le tomaría unos 216.000 años llegar a Marte corriendo.

5.- Durante este año se llevará a cabo unos 383 experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional, algunos creados por ganadores del Premio Nobel.

6.- Para recibir la misma cantidad de radiación que Scott Kelly experimentará durante su año en el espacio deberías viajar en avión 5.250 veces entre las ciudades de Los Ángeles y Nueva York.

7.- Scott Kelly producirá aproximadamente unos 81 kilogramos de heces que se quemarán en la atmósfera y se verán como estrellas fugases. Tus heces no se ven como estrellas fugaces.

8.- La cantidad de fluidos que perderá el astronauta en su año espacial equivale a una botella de refresco de 2 litros.

Sí, heces espaciales, eso es lo mismo que todos estamos pensando. Si te preguntabas qué sucedía cuando los astronautas iban al baño pues ya tienes una buena imagen, gracias a la NASA.

De cualquier forma, el cuerpo humano es sometido a condiciones extremas cuando está en el espacio, desde radiación hasta la pérdida drástica de masa muscular. Aunque los astronautas se ejerciten de una forma casi religiosa, estos son algunos de los problemas que la NASA está tratando de resolver para poder llevarnos a Marte, algún día.