Esta especie fue descubierta en los años ochenta por el científico Li Weidong, quien los bautizó de tal manera en honor al lugar en donde fueron encontrados por primera vez: la prefectura de Ili. La mala noticia es que actualmente los conejos Ili se encuentran en peligro de extinción. Se calcula que podría haber sólo alrededor de 1,000 ejemplares que habitan en la cordillera de Tianshan.

El verano pasado fue encontrado y fotografiado por primera vez en 20 años un tierno ejemplar del Ili. El autor de las fotografías que fueron publicadas en la edición China deNational Geographic fue el mismo Li Weidong, quien desde que encontró por primera vez a los pequeños mamíferos se ha dedicado a documentarlos.

Weidong estuvo consiente que el número de Ilis era muy reducido, pero su investigación en conjunto con otro científico, ha revelado que el número se redujo de 2,900 en los noventa a 2,000 en 2005, por lo que ahora su número se ha dividido a la mitad. Si esto continúa así, los Ilis se extinguirán en poco tiempo.

“Yo descubrí esta especie, y también observé cómo fue reduciéndose. Si llegase a extinguirse frente a mis ojos, creo que me sentiré muy culpable”, declaró Weidong recientemente en una entrevista.

Se presume que el cambio de las condiciones climáticas, fue el principal factor por el que comenzó a desaparecer la especie. El derretimiento del hielo en las montañas demanda que los pequeños conejos tengan que habitar cada vez más alto para encontrar una zona habitable. Cuando no quede más nieve en las montañas, los Ilis no tendrán otro lugar que habitar. [CE]