“¿Cuántos años crees que tiene tu perro en años de perros?” Es una pregunta que escucho regularmente. A la gente le encanta atribuir a las mascotas algunas características humanas. Y la mayoría de nosotros queremos extender la vida saludable de nuestros amigos animales por el mayor tiempo posible.

Puede parecer algo tonto reflexionar, nacido del amor de los dueños por sus mascotas y el vínculo humano-animal entre ellas. Pero determinar la edad 'real' de una mascota es realmente importante porque ayuda a los veterinarios como yo a recomendar atención médica específica para la etapa de la vida de nuestros pacientes animales.

Existe un viejo mito de que un 'año humano' es como siete años para perros y gatos. Hay un poco de lógica detrás de esto. Las personas observaron que con una atención médica óptima, un perro mediano viviría en promedio siete años por cada uno de su amo humano, y así nacieron los siete 'años de perro' para cada ecuación de 'año humano'.

Sin embargo, no todos los perros son de 'tamaño promedio' o 'medianos', por lo que esta regla de siete años fue una simplificación excesiva desde el principio. Los perros y los gatos envejecen de manera diferente entre ellos, en parte según las características y el tamaño de la raza. Los animales más grandes tienden a tener vidas más cortas que los más pequeños. Si bien los gatos varían poco en tamaño, el tamaño y la esperanza de vida de los perros pueden variar enormemente; piense en un Chihuahua frente a un Gran Danés.

La esperanza de vida humana ha cambiado con los años. Y los veterinarios ahora pueden proporcionar una atención médica muy superior a las mascotas de lo que podríamos incluso hace una década. Así que ahora utilizamos una mejor metodología para definir la antigüedad de la regla general que contaba cada año calendario como siete 'años animales'.

Según los lineamientos de las etapas de la vida canina de la American Animal Hospital Association, los veterinarios de hoy dividen a los perros en seis categorías: cachorros, juveniles, adultos, maduros, adultos mayores y geriátricos. Las etapas de la vida son una forma más práctica de pensar sobre la edad que asignar un solo número. Incluso las recomendaciones de salud humana se basan en la etapa de desarrollo en lugar de exactamente cuántos años tiene la persona.

La raza canina y su tamaño asociado es uno de los mayores contribuyentes a la esperanza de vida, y la nutrición y el peso asociado probablemente sean los siguientes factores más importantes para los perros individuales.

Pero esto todavía no responde la pregunta de cuántos años tiene su animal individual. Si está decidido a determinar si su mascota se graduaría de la escuela secundaria o se prepararía para la jubilación en función de cuántos 'años de perro' haya vivido, estas etapas de la vida pueden ayudar. Alinear los hitos del desarrollo canino y humano en el transcurso de una esperanza de vida promedio puede proporcionar una comparación aproximada.

De manera similar, las pautas conjuntas de la American Life Hospital Feline también dividen a los gatos en seis categorías: gatito, junior, prime, maduro, senior y geriátrico. Como la mayoría de los gatos sanos tienen aproximadamente el mismo tamaño, hay menos variabilidad en su edad en cada etapa de la vida.

Descubrir cuántos años tiene 'Buddy' en años de perro o 'Fluffy' en años de gato le permite a un veterinario determinar su etapa de vida. Y eso es importante porque sugiere qué cuidados de salud específicos para la etapa de la vida podría necesitar el animal para prolongar no solo su vida, sino también su calidad de la misma.

Los médicos ya aplican este mismo concepto a los exámenes de salud específicos de la edad humana. Al igual que un niño humano normal no necesita una colonoscopia, un cachorro normal no necesita controlar sus niveles de tiroides. Es probable que una mujer adulta necesite una mamografía regular, al igual que un gato adulto necesita exámenes anuales de parásitos intestinales. Por supuesto, estas pautas se incrementan en función de un examen médico o veterinario del paciente humano o animal.

Y como es el caso de las personas, el estado general de salud de su mascota puede influir en su 'edad real' para bien o para mal. Entonces, la próxima vez que lleve a su mascota al veterinario, hable sobre la etapa de vida de su animal y descubra qué recomendaciones de salud se incluyen. Tener cuidado con las anormalidades de salud y mantener un peso saludable podría ayudar a tu gato a vivir mucho más allá del 'apogeo' literal de su vida.

Este artículo fue escrito por el veterinario Jessy Grady de la Universidad Estatal de Mississippi para The Conversation*