Las técnicas de investigación utilizadas en el programa X-1 establecieron el patrón de todos los proyectos subsecuentes de aviones-X.  Los procedimientos y el personal NACA X-1 ayudaron a la creación del programa espacial en 1960.  Docenas de aviones-X de todas las formas, tamaños y propósitos siguieron al X-1 contribuyendo a que EUA se convirtiera en el líder de la tecnología aeroespacial. El proyecto X-1 definió y consolidó la cooperación post-guerra tanto de los requerimientos militares, como los industriales y de investigación. La información de vuelos obtenida por las pruebas del X-1 generaron las bases para la supremacía de EUA en la aviación mundial en la segunda mitad del siglo XX.

A propósito de este proyecto un estimado colega nos envía noticias fresquecitas sobre el proyecto X de la NASA. Veamos de que se trata…

Con 14 motores eléctricos que hacen girar a igual número de hélices, todos ellos integrados en un ala diseñada en forma extraordinaria, la NASA probará esta nueva tecnología de propulsión utilizando el nuevo aeroplano experimental ahora denominado X-57 y al que han apodado “Maxwell”.

El director de la NASA, Charles Bolden, habló sobre el primer avión X  durante su conferencia magistral ofrecida en la  American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) annual Aviation and Aeronauticsd Forum and Exposition, conocida comúnmente como "Aviation 2016", la cual se llevó a cabo este año en Washington.

Bolden comentó: "...con la reintegración de aviones piloteados-X  a nuestros procesos de investigación por parte de la NASA – lo cual es una pieza clave de nuestra ‘New Aviation Horizons initiative’– el avión X-57 será el primer paso en una nueva era de la aviación".

"Como parte de esta iniciativa se planea construir probablemente hasta cinco grandes aviones de carga-X. Las metas – al igual que el X-57 – incluyen la demostración de avanzadas tecnologías para reducir el uso del combustible, de las emisiones, así como del ruido, y de esta forma acelerar su introducción al mercado comercial".

Los investigadores de la NASA que trabajan  directamente con el aeroplano eléctrico le dieron el sobrenombre de ‘Maxwell’ en honor a James Clerk Maxwell, el físico escocés que vivió en el siglo XIX  y que realizó un trabajo fundamental en el desarrollo del conocimiento y comprensión del electromagnetismo.  La importancia de su contribución a la física rivaliza sólo con la de Albert Einstein o la de Isaac Newton. 

Parte del plan de desarrollo del proyecto de investigación incluye vuelos de demostración. El plan que se denomina "NASA's Scalable Convergent Electric Propulsion Technology Operations" contempla la construcción del X-57, una versión modificada del avión con motor gemelo Tecnam P2006T diseñado recientemente en Italia.

El ala original y el motor de dos pistones serán remplazados con una larga y esbelta ala en la que están ubicados estratégicamente 14 motores eléctricos – 12 en la orilla principal para despegues y aterrizajes, y un motor grande al final de cada ala para utilizarlo mientras se está a una altitud de crucero.

Los innovadores aeronáuticos esperan validar la idea de que la distribución de potencia eléctrica a través de una cantidad de motores integrados en la aeronave en la forma descrita, resultará en una reducción de cinco tantos de la energía requerida actualmente por un avión comercial para viajar a 175 mph.

Se prevé que también se podrían obtener varios otros beneficios. Por ejemplo el "Maxwell’ será alimentado solamente con baterías, eliminando emisiones de carbón y demostrando como se puede reducir la demanda actual de la aviación por los combustibles a base de plomo.

Por otro lado, la eficiencia de la energía a una altitud de crucero, utilizando la tecnología generada por la tecnología X-57,  podría beneficiar a  los viajeros reduciendo hasta en un 40 por ciento los tiempos de vuelo, la utilización del combustible así como los costos generales de operación de aeronaves pequeñas. Ordinariamente, para obtener la mejor eficiencia, un avión tiene que volar más lento de lo que es capaz. La propulsión a base de electricidad elimina la penalidad por volar a altas velocidades.  

Finalmente, como ya saben los conductores de carros híbridos-eléctricos, los motores eléctricos son más silenciosos que los motores de combustión interna convencionales. Se espera que la tecnología de propulsión eléctrica de  los X-57 reduzca significativamente el ruido de las aeronaves, haciéndolas menos molestas para el público en general.

La investigación del X-57 se inició como parte del proyecto "NASA Aeronautics Research Mission Directorate's Transformative Aeronautics Program's Convergent Aeronautics Solutions", con el vuelo de demostración realizado como parte del proyecto "Flight Demonstration Concepts" en el programa "Integrated Aviation Systems".