El equipo UNAM Space, formado por 12 estudiantes de la Universidad Nacional Autónoma de México (la mayoría de la Facultad de Ingeniería) y un alumno del IPN, utilizaron las instalaciones del Instituto de Investigaciones en Matemáticas Aplicadas y Sistemas (IIMAS) de la UNAM durante 10 meses para mejorar su ambicioso proyecto: un robot recolector autónomo pensado para misiones espaciales.

Conocimos al tecnológico dispositivo el año pasado, cuando los miembros de UNAM Space presentaron una versión de su rover antes de participar en el Sample Return Robot Challenge 2015, un evento organizado por la NASA pensado para mejorar el desarrollo de la tecnología espacial. Este año, UNAM Space llevará a la versión mejorada de su rover explorador al Sample Return Robot Challenge 2016, donde competirán contra 25 universidades de todo el mundo.

La nueva versión del robot de 30 kilogramos de peso ya está listo, mantiene la suspensión de cuatro ruedas de tracción, inspirada en la suspensión de seis ruedas del robot Curiosity, que le proporcionan estabilidad y permite al dispositivo cruzar obstáculos de hasta 200% la altura de sus ruedas. Además, incluye un contenedor que puede almacenar hasta siete muestras por separado, un brazo robótico completamente funcional, que ahora está mejorado con un sistema de rieles más preciso que soporta hasta 10 kilos de peso. Por lo demás presenta un diseño completamente nuevo, menos estético, pero más enfocado a abaratar costos de producción, e incluye cámaras con algoritmos de visión artificial.

Los unamitas tuvieron que reciclar varias piezas del modelo anterior, debido a que no contaron con patrocinios, sólo el apoyo de FedEx para el transporte, y de HP en algunos componentes. Según sus creadores, el robot puede buscar una muestra, ubicarla, trazar la ruta por medio de algoritmos para recogerla, alcanzarla y, finalmente, depositarla en uno de sus contenedores.

En la reconstrucción del rover, los alumnos gastaron cerca de 200 mil pesos, buena parte de ellos de su propia bolsa. La primera fase del concurso tendrá lugar en las instalaciones del Worcester Polytechnic Institute (WPI) de Massachusetts, del 6 al 11 de junio, en la que el robot tendrá que ubicar y recolectar, en media hora, dos muestras.

El premio para el ganador del concurso será de 1.5 millones de dólares, los cuales serían utilizados por UNAM Space para continuar con el desarrollo de un robot cada vez más especializado y funcional. | CE